“异端邪说起而乘之，几至大坏”，周敦颐出生的那个年代，儒学已经逐渐式微。时代需要学术领军人物的出现，拨乱反正，为后世封建统治重新建立一套政治理论。周敦颐便是中国文化这一次选择的结果。他凭借青年时期饱读经史，以儒家学说为主干，吸收道家、佛教学说的精华，提出“无极而太极”，建立一套简单而系统的宇宙构成论，并以此为基础引申出道德修养论，进而引申出政事法天的政治思想主张，使治国理民的基本原则与宇宙生成的基本规律融为一体。
万马齐喑的年代，一个集众家之所长的新派学说理应得到学子士人的认可，但周敦颐并没有那么幸运，生前，他的学说并未擂响那面闲置已久的时代之鼓。“濂溪在时，人见其政事精绝，则以为宦业过人；见其有山林之志，则以为襟怀洒落，有仙风道骨，无有知其学者。”理学集大成者朱熹在探究周子理学源起时曾发出这样的感慨。
但大儒就是这样，只要有一次机会，他就爆发出改变世界的能量。一次偶然的机会，周敦颐与时任南安通判的程太中相识，交谈中程太中十分认可并推崇他的学术观点，遂将二子——程颐、程颢送至周敦颐门下悉心求教。周敦颐将自己学说倾囊相授，二程日后也成了著名的理学家。回忆起自己的学术起源，程颐说，他年少时就是因为听周敦颐讲道，因而厌倦了科举仕途，立志要学习和探索儒家的圣王之道。
正是由于二程的继承和发扬，周敦颐的名声才逐渐显扬。人们将他推崇到与孔孟相当的地位，认为“其功盖在孔孟之间矣”。清康熙帝甚至将其称为“有宋理学之宗祖”。