十九世纪初期，似乎所有美国人都知道这个常识：秃鹫是食腐动物，靠着自己灵敏的鼻子来找午餐。但鸟类画家奥杜邦对此产生了怀疑，为此，他进行了两个实验。实验一：用鹿皮包住稻草做成“鹿尸”，拖到草地上，不久之后出现一只秃鹫，把看着像美餐的“鹿尸”翻了个遍后就飞走了。实验二：夏天，把一头臭味浓重的死猪拖到草地上用东西遮掩，结果秃鹫在天上盘旋，没有一只下来享用食物。奥杜邦据此得出结论：秃鹫嗅觉的灵敏度被严重夸大。
后来，奥杜邦的支持者——一位牧师又做了两个类似的实验。实验一：拿一大片腐肉放在一个平台底下，气味飘得很远，观察了25天，没有一只秃鹫光顾。实验二：画一只被扒了皮、开了膛、看得到内脏的肥羊，把画铺到草地上，一群秃鹫扑了下来，努力撕扯那幅画。
在这些实验之后，美国人改变了自己对秃鹫觅食常识的看法，开始相信秃鹫主要依靠锐利的眼睛寻找食物。
不过，后来人们发现奥杜邦和他的支持者看到的很可能都是黑秃鹫，它们确实依靠眼睛觅食，但另一种秃鹫——红头美洲鹫能闻见气味，并一直使用嗅觉觅食。得出这种观点的是得克萨斯州的石油工程师。20世纪30年代，他们认识到美洲鹫能闻到特殊的气味，便建议石油公司在一条输油管里添加芳香的有机物，一旦油管泄漏，红头美洲鹫就会聚集在石油泄漏的地方发出信号。石油公司尝试着去做了，结果真的有效。