“窃以先哲经世之书，莫善于司马温公《资治通鉴》，其论古皆折衷至当，开拓心胸。若能读此书，将来出而任事，自有所持循而不至失坠。”这是清代名臣曾国藩对《资治通鉴》的一番评价，将这本书推向了一个极致的高度。“监前世之兴衰，考当今之得失。”是司马光编著的目的之一。
司马光，字君实，号迁叟。北宋政治家、史学家、文学家。宋神宗时，因反对王安石变法，离开朝廷十五年，在此期间，他主持编纂了编年体通史《资治通鉴》。这本书上起战国，下至五代，记叙了在一千三百六十二年中朝代的更迭。虽然此书为编年体通史，里面并没有突出的人物形象，但记叙的历史事件，简要干练而又一针见血，一件或几件事情往往只用一段文字，极少有长篇大论，尽量缩短文字，使读者一目了然。如一例：
“春正月，曹操进军濡须口，号步骑四十万，攻破孙权江西营，获其都督公孙阳，权率众七万御之，相守月余。操见其舟船器仗军伍整肃，叹曰：生子当如孙仲谋，如刘景升儿子，豚犬耳!权为笺与操，说：春水方生，公宜速去。别纸言：足下不死，孤不得安，操语诸将曰：孙权不欺孤，乃撤军还。”
寥寥数句，不过百余字，却叙述了曹操进攻孙权，孙权带兵与其相持，曹操感叹孙权英武等事。虽简短，却面面俱到，无一遗漏。将曹操的赞赏和孙权的不卑不亢展现得淋漓尽致。“乃撤军还”四字，却草草交待了战争的结果。可见司马光在编纂历史时，注重人物的语言描写，而战争的描述极为简略甚至一笔带过。有详有略，让读者一目了然而不会遗忘事情主干。其中蕴含的深意又使人回味无穷。正如司马光自己所说：“欲删削冗长，举撮机要，专取关国家盛衰系生民休戚，善为何法，恶为可戒者，为编年一书。”
当然，其中也少不了司马光之前的历代历史家和自己地某件事的点评。正因如此，才让一本枯燥无味、晦涩难懂的史书变得发人深省，富含道理。虽然个别评论受到了当时儒家思想和编者个人主观思想的影响，却也丝毫不影响它成为一本传世之作。如：
“臣光曰：圣人以道德为丽，仁义为乐，故虽茅茨土阶，恶衣菲食，不耻其陋，惟恐奉养之过以劳民费财。明皇恃其承平，不思后患，殚耳目之玩，穷声技之巧，自谓帝王富贵皆不我如，欲使前莫能及，后无以逾，非徒娱己，亦以夸人。岂知大盗在旁，已有窥窬之心，卒致銮舆播越，生民涂炭。乃知人君崇华靡以示人，适足为大盗之招也。”
这段评论出自《卷第二百一十八·唐纪三十四》，是对安禄山攻入长安搜捕乐工，掠夺乐器、舞马等娱乐物品的原因分析和评价，指出唐玄宗奢侈无度，贪图安逸而招致灾祸。警醒后世君王在取得太平治世后居安思危，并“以道德为丽，仁义为乐”，修身养性，脱离纸醉金迷。也告诉我们珍视当下太平，不崇尚华丽奢靡，以德为本，立人为先。
“上下若干年间，安危治乱之机，情伪吉凶之变，大者纲提领挈，细者缕析毫分。心目了然，无适而非吾处事之方。读此书，尤能开涤灵襟，助发神观。”——朱熹