《儒林外史》，第一次读到还是小学的阅读，那时读严贡生云片糕的故事，不懂，甚至以为他是个好的人物形象，结果相去甚远。现在看来，原因一是自己理解不够，二就是这部小说的别出心裁之处——委婉而又尖锐的讽刺。
《儒林外史》，我国文学史上杰出的现代主义长篇讽刺小说，以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露，刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。表面是描写各个短篇的人物故事，实则连成长篇，反应人生百态，揭示士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。
《儒林外史》的历史意义是非凡的，是它奠定了中国古典讽刺小说的基础，以它发端出现大批谴责小说。而这不得不让人将它与四大名著中的《水浒传》对比：
《外史》用笔，实不离《水浒》《金瓶梅》，魄力则远不及。然描写世事，实情实理，不必确指其人;而遗貌取神，皆酬接中所频见。可以镜人，可以自镜。——清代文艺评论家张文虎
《儒林外史》身上的确有《水浒传》的影子，两部小说，人物都是星宿下凡，都有短篇连接成长篇的意味，都对一个个人物进行细致刻画。但很显然，施耐庵与吴敬梓表达对当下现状不满的角度截然相反。施耐庵从正面叙述，一百零八好汉的内心世界外化到描写，让人直观感受。吴敬梓利用讽刺手法，将蔑视权贵的王冕和皓首穷经的周进、虚伪软弱的范进、吝啬守财的严致和、步步堕落的匡超人等形象通过白描展现在读者面前，让读者自己对比，看到当时大多人极力追求“功名权贵”带来的的“病态社会”。真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽，但让人看到了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，我想这是作者更加看重的——出淤泥而不染，沉沦乱世而不沾，坚贞高洁的独立人格。
在我看来，正是这别出心裁的讽刺手法及深刻的立意等等，使《儒林外史》成为了鲁迅先生口中的“是后亦少有以公心讽世之书如《儒林外更》者”，成为一部具有开创意义的传世经典。