《儒林外史》一书是清代小说家吴敬梓所写的一本著名的讽刺小说。在书中，作者描绘了形形色色，不同性格的人物以及他们的命运故事，其中不乏有女子。书中第十到十一回出场的鲁小姐是父亲鲁编修唯一的掌上明珠。因为鲁编修无子，便将她当作儿子来培养，她的文理真法老，花团锦簇，文才甚至超过了当时的许多读书人。她的父亲也常常感叹说：“若是个儿子，几十个进土都来了。”后因为父亲赏识蘧公孙的才学，她便奉旨成婚，与蘧公孙毫无感情可言，只是相敬如宾。后来她与父亲发现了蘧公孙毫无真才实学，作出的也都“不是正经文章”，与鲁小姐的才华相比相去甚远，鲁小姐灰了心，心中常常不舒坦，可也没有其他的办法，只能与蘧公孙维持这一段畸形的婚姻。
书中第四十，四十一回出场的沈琼枝便是前文鲁小姐鲜明的对比。她与父亲被宋家所骗，她被宋为富骗去做妾后断然做下决定，携宋家的财物出逃，到南京靠卖诗过日子。她面对找上门以为她是暗娼的流流大骂，毫不惧怕他们的权势，在官府前来捉拿时，沈琼枝也毫不畏惧，坦然地跟着他们，并与他们讲一番道理。沈琼枝的结局便是
回归父家，择婿再嫁。
而书中提到的鲍太太似乎则是当时社会下层妇女的真实写照。她本来是人家的妾，可因为想得到更高的地位，便让人家叫她“太太”。她被真正的太太赶出了门后嫁给了一个小官，真正的做了太太，可又做过了头，家里人都恨她。最后她嫁给了被夸大了身家情况的鲍廷玺。
鲁小姐才貌双全，饱读诗书，可她受父亲影响痴迷八股文，在面对命运时又有一丝懦弱，正因如此，鲁小姐要被遮住自己耀眼的光芒与一个没有才华的丈夫一起过尘埃般的生活。沈琼枝遇上了与鲁小姐相似的麻烦，可她拒绝向生活低头，携了宋家的财产毅然到了南京以卖诗为生。她自尊自立，智勇双全，刚柔并济，不惧权贵。鲍太太身上则有特别重的权力欲望，对做官太大特别迷恋，而嫁给戏子后，结局也是郁郁结结。
所以，人物不同的性格，决定了事件发生的走向同时也决定了人物的命运。