“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。“这是《儒林外史》开头的几句,更是本书的精华所在。
《儒林外史》描写了八股制度下众多儒生人士的悲惨命运，它不仅抨击了腐朽的制度和黑暗的社会，还对封建制度下知识分子的命运进行了深刻的思考和探索。《儒林外史》幽默诙谐，读之令人捧腹,代表着中国古代讽刺小说的高峰。作者吴敬梓，字敏轩，一字文木，号粒民,安徽省滁州市全椒县人，清朝最伟大的小说家之一。
在第三回中 ,胡屠户称呼范进“现世宝穷鬼"以及去乡试前因没有盘费范进向胡屠户商议却被骂“癞虾蟆想吃天鹅肉“与后文范进高中后尊称“天上的星宿"“姑老爷”形成鲜明的对比，鲜活地讽刺了胡屠户是一个嫌贫爱富、趋炎附势的小市民。作者还通过"中举发疯"这个令人哑然失笑的行为,以悲喜交融的手法辛辣地讽刺了科举制度的罪恶。“看不平事，发不平怒，出不平气。”讽刺性作品就是要发现那些具有讽刺意味的人或事件，并用幽默犀利的语言予以表达，实现讽刺教育的效果。
范进是八股腐儒形象的典型代表。那么严监生就是守财奴形象的代表。
在第五回中，严监生在临终时，伸着两个指头不肯断气，直到赵氏上去把两茎灯草挑掉一茎，他两手垂下，顿时便断了气。在他弥留之际，气息奄奄，连话都不会说了，可总是断不了气。他关心的不是两位亲人不得见面，也不是两笔银子没有吩咐明白，更不是两位舅爷不在跟前，而是灯盏里点的是两茎灯草怕费了油!作者通过这个如此夸张的细节，表现了一个封建财主悭吝、爱财如命的性格。
书中也不缺乏正面形象。比如王冕，出身田家，家境贫困，但他十分勤奋，后来天文地理经史上的大学问他无不精通。但他也安于贫贱，以卖画为生，不与权高达官相交。比如杜少卿，他傲视权贵，却扶困济贫，乐于助人，他既讲求传统的美德，又敢于向封建权威和封建礼俗挑战;他尊重女性，反对对妇女的歧视和摧残，笃信夫妻情爱;他追求自由自在的生活，怀有一颗忧国忧民的心。杜少卿较之传统的贤儒有着狂放不羁的性格，少了些迂腐古板;较之六朝名士，有着传统的道德操守，少了些颓唐放诞。
《儒林外史》奠定了我国古典讽刺小说的发展开辟了广阔的道路。它成为了一部世界性的文学名著，它是对世界文学的卓越贡献。