《山海经》是一部内容丰富、风貌独特的中国古籍，是一部具有较高学术价值的地理著作。它包含了古代神话、地理、物产、巫术、宗教、古史、医药、民俗、民族等多方面的内容。其中记大小名山五千三百七十，河流大泽三百馀，动物一百二十七种，异国九十五，所载地理、博物、故事、巫术、神话极为丰富，自古号称奇书，影响深远。近代玄奇小说《镜花缘》，大部分素材即取自《山海经》。人们对《山海经》及其学术价值的认识，经历了一个反复曲折的过程。 东汉时，著名的治水专家王景，被朝廷派去治理黄河，临行之时，明帝赠送一些参考书，其中就有《山海经》。北魏郦道元作《水经注》时，引用《山海经》达80佘处。到了近代，人们对《山海经》有了重新认识，普遍将其归入地理著作之列。 《山海经》从东、南、西、北四个方面介绍了中华腹地的山川宝藏，特别是一些异鸟怪兽、奇花异石，见所未见，闻所未闻。在《山经》中，以山为纲，分中、南、西、北、东五个山系，分叙时把有关地理知识附在上面。全文以方向与道里互为经纬，有条不紊。在叙述每列山岳时还记述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之间的相互关连，有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念，堪称我国最早的山岳地理书。在叙述河流时，必言其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。
《山海经》的地域范围广泛。《南山经》东起浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省。《西山经》东起山、陕间黄河，南起陕、甘秦岭山脉，北抵宁夏盐池西北，西北达新疆阿尔金山。《北山经》西起今内蒙、宁夏腾格里沙漠、贺兰山，东抵河北太行山东麓，北至内蒙阴山以北。《东山经》包括今山东及苏皖北境。《中山经》西达四川盆地西北边缘。
《山海经》一书的作者和成书时间不详。过去认为为禹、伯益所作。现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人，时间大约是从战国初年到汉代初年楚、巴蜀、齐地方的人所作，到西汉校书时才合编在一起。《山海经》现在最早的版本是经西汉刘向、刘歆父子校刊而成。晋朝郭璞曾为《山海经》作注，考证注释者还有清朝毕沅的《山海经新校正)和郝懿行的《山海经笺疏》等。
《山海经》是知识的山，是知识的海，并以它广博、丰富的内容和奇特、高超的想象力为古往今来的人们所称道、所叹服，因而它不仅是广大社会科学和自然科学工作者研究的重要对象，而且也是广大读者朋友获得许多古代文化、历史、民俗等知识的宝库。此书所记的山、水、国、民族、动物、植物、矿物、药物等，除大部分是殊异的而外，也有一部分是常见的。然而，无论其是殊异的还是常见的，都是上古历史、地理、风俗的一个侧面。所以，要了解古代的山川地理、民俗风物、奇兽怪鸟、神仙魔鬼、金玉珍宝、自然矿物、神话故事，不可不读《山海经》。而且，《山海经》也为人们了解自然知识和古代某些充满巫神祈祷的社会生活提供了宝贵门资料。尤其是《山海经》中所保存的为人们所熟知的精卫填海、夸父追曰、羿射九日、禹鲧治水、共工怒触不周山等神话传说，不仅是以幻想的形式反映了人与自然的矛盾，更重要的是给人们以积极鼓舞；而那些如太阳每天的东升西落、月亮每月的圆缺盈亏、一年四季的寒暑变化等有关自然界的记述，不仅仅是上古人要为解释自然现象而作，更重要的是给人们以探索的勇气。
《山海经》所描绘的世界是研究地理学思想史的珍贵材料。 《山海经》一直受到人们的喜爱，从好仙术士郭璞到文学旗手鲁迅，都爱不释手，大诗人陶渊明还写了传诵千古的《读山海经》。据说在秦始皇焚书坑儒之时，读了《山海经》，竟不忍将其烧毁。
其中记载的缥缈的仙山与瑞兽，常常为后世所引用，如宋杨亿据《山海经》中关于昆仑之西有群玉之山，是为帝王藏书之府的传说，诗集题作《西昆酬唱集》，言下不无标榜之意。 《山海经》是中华文化中的一部奇书，内中有无数的奥秘需要我们去探讨，也许有些是永远也解不开的谜。唯其如此，才使这部书显得特别神秘。读《山海经》，也越会激发我们的好奇心和求知欲。
《山海经》是一部博大精深的著作，是千古奇书、中华宝典，记述了光辉灿烂的华夏文明进程。经历了两千年的岁月，流传至今，经久不衰。