《茶馆》是现代文学家老舍于1956年创作的话剧。剧作展示了戊戌变法、军阀割据和新中国成立前夕三个时代的社会风云变化。一个叫裕泰的茶馆揭示了近半个世纪中国社会的黑暗腐败以及人民群众水深火热的生活环境。
王利发是贯穿全书的人物。他是裕泰茶馆的掌柜，在第一幕时，正值年富力强，刚从父亲手里继承了经营茶馆的生意，也继承了父亲的处世哲学，即多说好话。他精明、干练、谨小慎微、委曲求全、善于应酬，对不同的人采取不同的接待方式。在第二幕中他对巡警的敲诈巧于应付。作为一个普通人，王利发具有同情心和爱莫能助的特点。在旧中国的黑暗现实面前，靠自己的劳动而生活的王利发尽管善于经营、善于改良，也无法抵御各种反动势力的欺压。他对此也抱有强烈的不满，但却怯于表达。，比如当唐铁嘴说“感谢这个年月”的时候，他说：“这个年月还值得感谢!”这句话蕴含了他的愁苦和愤恨。就是这样一个精明能干的小商人，最终也没有逃脱自己悲惨的命运，当茶馆被人霸占后，他悬梁自尽。王利发的悲剧，是旧中国广大民众的生活命运的真实写照。这一形象的意义在于，他揭露了旧制度的吃人本质，反映了旧时代的不合理。王利发二十几岁继承茶馆，一辈子“按着父亲遗留下的老办法”，对往来宾客各方势力笑脸奉迎，小心打点。为了应对局势变化，还想尽办法“改良”茶馆：北洋时候兼办学生公寓，军阀割据时期打算请女招待。但是不管他如何努力，茶馆的生意还使越来越差。最终茶馆被霸占，家人出逃，他自己上吊自杀。在腐朽没落的封建社会，越是善良遵守规则的人越是不能落得一个好下场。可叹兮，人生不逢时。
秦仲义第一次出场时只有二十几岁，戊戌变法失败后国势衰落，他凭着一颗报国之心，变卖祖业创建工厂，想实业救国。他耗尽40年的心血办起不小的企业，觉得这样就足可以“富国裕民”。但是他错了，抗战刚结束，他的产业就被国民政府没收了，当局不但没有接着好好办厂，还把机器当成碎铜烂铁给卖掉了。最后，他无奈地说：“应当劝告大家，有钱哪，就该吃喝嫖赌，胡作非为，可千万别干好事!””他立志变革中国现实，可是，他的人生也没能逃脱世道的钳制，半封建半殖民地的制度，帝国主义、封建主义和官僚资本主义共同控制的国家经济形势，没给他留下一丁点儿施展的空间。他有爱国之心，并固执而骄傲地认为自己能够救国救民，但是他自视高人一头，跟大众无法沟通感情。他在黑暗岁月里单挑独斗了一辈子，终于惨败下来，也是必然的。他是一位有理想有追求的有志青年，但在当时的社会前有资本主义的阻挠后有封建主义的腐朽。秦仲义有理想但不切实际，没有考虑当下的时代背景。
常四爷是旗人，在清朝时能吃官家钱粮。但他对腐败的清政府不满，对帝国主义更加痛恨。第一幕中因说一句“大清国要完”就被抓起来，坐了一年监狱。出狱后曾参加义和团，后靠卖菜为生。他正直、倔强、敢作敢为、富于正义感、乐于助人。文中他对抓过他的特务们不服软。当王利发正愁要关城门了，还没买菜时，是他送来了鸡，第三幕中他还为松二爷化缘买棺材。但最后自己也穷困潦倒，拣来别人撒剩的纸钱，作为对自己将来的祭奠。他绝望地喊道：“我爱咱们的中国呀，可谁爱我呢?”这个形象反映了社会的黑暗和人民的反抗情绪。
文中有一幕特别精彩，那便是秦二爷和常四爷就施舍小女孩一碗面产生分歧。秦二爷认为以这种方式救人的能力有限应当实业救国;常四爷则认为能帮忙就要尽自己最大的努力去帮。两种不同的做法体现了不同的人物性格。
腐朽没落的社会愚弄着愚昧的底层人民，只有革命，革去封建、革去腐、革去糟粕，人才能过上理想的生活。