"秉持公心，指摘时弊，机锋所向，犹在市林;其文又戚而能谐，婉而多讽。"这是文学家鲁迅对《儒林外史》的评价。阅完全书，再细读此句，只觉得巧妙贴切，意蕴无穷。
作者吴敬梓出生于长江北岸安徽省全椒县一个"名门望族"。他13岁丧母，23岁丧父，既不热心功名，又轻视钱财，几年之内便将上代留下的家产挥霍得所剩无几。他一生潜心求学，希望得到赏识，可考场的失利使他备受打击，靠着卖文和朋友周济生活，在扬州郁郁而终。《儒林外史》这部鸿片巨制也是他在此期间完成的。
《儒林外史》是一部以知识分子为主要描写对象的长篇小说，也是一部典型的讽刺小说。此书对一些深受八股科举制度毒害的儒生形象进行了细致的描写，将当时世俗风气的败坏表现得淋漓尽致。文章还多次运用白描，将社会上司空见惯的人物形象和人情世态加以典型的创作，从而通过矛盾的人和事进行婉转而又锋利的讽刺。
书中人物的形象也独特鲜明。如淡泊名利的王冕，蛮横奸诈的严贡生，贪生怕死的王惠，迂儒守旧的马二先生，从淳朴善良到人格沦丧，一步步走向堕落的匡超人，还有对金钱毫无概念，又极富同情心，只要有人向他诉苦，他就慷慨解囊，而且与作者本人极为相似的杜少卿。
在诸多人物中，范进是一个很典型的存在。他是一个热衷功名的下层知识分子，大半生穷困潦倒，到54岁才考中秀才。他中举前穷的揭不开锅，邻里也没人借米周济他，他地位卑微，受人歧视，岳父可以任意辱骂他 而他总是逆来顺受，甘受屈辱。中举后他疯疯癫癫，更是丑态百出，被胡屠户一骂一打才清醒过来，醒来后唯独记得"是中的第七名。"作者刻画范进这个为功名利禄而神魂颠倒的典型形象，深刻地揭露了科举制度腐蚀人的心灵和害人本质，讽刺了痴迷科举入仕的封建知识分子的丑态。
论讽刺艺术之高峰，唯吴敬梓《儒林外史》。在清代，八股取士科举制度的腐朽毒害了许多文人儒生，使人与人之间势利、冷酷、嫌贫爱富。而在当下，我们更应该吸取前世教训，避免使人才被埋没、遭摧残的事情发生，也应该形成尊重知识、崇尚才学的社会风尚，百纳人才，强大祖国。