释放无限光明的是人心，制造无边黑暗的也是人心，光明和黑暗交织着，厮杀着，这就是我们为之眷恋而又万般无奈的人世间。 ——《悲惨世界》
故事的开始是冉阿让逃出了监狱，遇到了米利埃主教，故事的结尾是冉阿让完成了自己的一生，迎接他的，是那个拯救了他灵魂的主教。
冉阿让是一个正直而又诚实的工人，一直帮助姐姐抚养七个可怜的孩子，在一个寒冷的冬天，找不到工作的他为了不让孩子被饿死，偷了一块面包，却又不甘心失去自由，多次越狱，换来的是十九年的牢狱之灾。监狱长沙威，认为他极度危险，判他终身假释，在主教的戏里下，他死掉了假肢证明改头换面，重新来过。
他的善良没有改变，在一次次的追杀与逃脱中，他的勇敢和无畏再次体现，他死去的灵魂也在一次次得到洗涤和升华。但当马德兰先生为了救出那个无辜的“冉阿让”，在毅然说出自己是苦役犯冉阿让时，城市人民态度转变的如此迅速，一个名号就能让一个极尽善良的人被贬得一文不值。都说“浪子回头金不换”，为什么这句话在他身上得不到任何体现?
冉阿让本应再次在牢狱度过他剩下的时间。像是老天也不忍心，他再一次逃了出来。改头换面，收养了柯赛特——一个女工人的女儿。偶然的机会，他留在了修道院，成为了一名园艺工人，改名福施勒旺。柯赛特长大成人，爱上了马吕斯，两个人本以为就这样幸福的生活，马吕斯在突如其来的战争上差点丧命，冉阿让救下了他，并在最后向马吕斯坦白了自己的身份，并承诺自己以后会离开，就这样，冉阿让过完了这坎坷的一生。
生命中总有一个人能让我们在泥泞中得到拯救。冉阿让在主教为他开脱的时候被感化和救赎，沙威，那个监狱长一生都在抓捕冉阿让，最终被他所救。他会反思自己是否真的错了方向，是否应该一直抓着他不放，在一番思想斗争下，双方和解，沙威也无怨无悔的跳海自杀。让我们得到救赎的人就是“上帝”，对于冉阿让，是善良和勇敢;对于芳汀，是对女儿的爱护;对于马吕斯，是爱情;对于柯塞特，是对于世界的期待，甚至对于沙威，是法律的温度。
就像书中的序言说，“本世纪有三大难题——男人因贫困而沉沦，女人因饥饿而堕落，儿童因无知而凋零”。贫困和无知是万恶之源。也是了，冉阿让因贫穷而被判十九年劳役，方汀因同事的歧视，而不得不用自己去维持女儿的生存。他们的一生是何其苦难，才会因生存而沉沦?可能是当时的社会本该如此，亦或者是当时的法律容不下一丝灰尘。
雨果的这本书以强烈的讽刺，讽刺了当时的社会，国家甚至于人民。我们无法保证一心向善，只能做到原谅和救赎，像米利埃主教那般，救赎苦难的灵魂。